低压断路器也称为自动空气开关，可用来接通和分断负载电路，也可用来控制不频繁起动的电动机。它功能相当于闸刀开关、过电流继电器、失压继电器、热继电器及漏电保护器等电器部分或全部的功能总和，是低压配电网中一种重要的保护电器。
低压断路器具有多种保护功能（过载、短路、欠电压保护等）、动作值可调、分断能力高、操作方便、安全等优点，所以被广泛应用。结构和工作原理低压断路器由操作机构、触点、保护装置（各种脱扣器）、灭弧系统等组成。
低压断路器的主触点是靠手动操作或电动合闸的。主触点闭合后，自由脱扣机构将主触点锁在合闸位置上。过电流脱扣器的线圈和热脱扣器的热元件与主电路串联，欠电压脱扣器的线圈和电源并联。当电路发生短路或严重过载时，过电流脱扣器的衔铁吸合，使自由脱扣机构动作，主触点断开主电路。当电路过载时，热脱扣器的热元件发热使双金属片上弯曲，推动自由脱扣机构动作。当电路欠电压时，欠电压脱扣器的衔铁释放。也使自由脱扣机构动作。分励脱扣器则作为远距离控制用，在正常工作时，其线圈是断电的，在需要距离控制时，按下起动按钮，使线圈通电。
企业利润也将处于平稳适度的增长。2011年是智能电网将进入全面实施阶段，总投资规模接近4万亿元。这些都再次表明了我国政府合理利用资源、大力推动节能减排和积极发展低碳经济的决心和意志。同时，电网建设投资也将进入快速增长时期，一次设备子行业和二次设备子行业的长期发展潜力巨大。因此，行业企业要牢牢抓住智能电网发展机遇，并随着智能电网发展，企业要清楚地意识到今后低压电器的发展首先要从系统发展的角度去考虑。并要在从系统到所有配电、保护、控制的元件，从强电到弱电的解决等工作上狠下功夫。未来低压电器产品的发展将呈现以下发展趋势：低压电器产品智能化。在现代化电站和工矿企业中，已广泛采用电子计算机监控系统，对与之相配套的低压断路器提出了高性能、智能化的要求，并要求产品具有保护、监测、试验、自诊断、显示等功能。产品电子化。在现代化企业中，采用PC控制系统代替由电气—机械元件组成的系统，已是机械电气控制系统的主流。
该系统要求电器产品具有高可靠性、高抗干扰性，还要求触点能可靠接通低电压、弱电流，触头断开时的电弧不能干扰电子电路的正常运行。产品组合化、模块化。将不同功能的模块按不同的需求组合成模块化组合电器，是当今低压电器行业的发展方向。在接触器的本体上加装辅助触头组件、延时组件、自锁组件、接口组件、机械连锁组件及浪涌电压组件等，可以适应不同场合的要求，从而扩大产品适用范围，简化生产工艺，方便用户安装、使用与维修。与此同时，还将进一步提高产品的可靠性和产品质量。安装使用原则编辑1、低压电器应垂直安装。特别是对油浸减压起动器。为防止绝缘油溢出油箱倾斜不得超过5.应使用螺栓固定在支持物上而不应采用焊接：安装位置应便于操作，而手柄与周围建筑物之间要保持一定距。不易被碰坏。2、低压电器应安装在没有剧烈振动的场所距地面要有适当的高度。刀开关、负荷开关等电源线必须接在固定触头上。严禁在刀开关上挂接电源线。3、低压电器的金属外壳或金属支架必须接地（或接零）。
断路器的特性主要有：额定电压Ue；额定电流In；过载保护（Ir或Irth）和短路保护（Im）的脱扣电流整定范围；额定短路分断电流（工业用断路器Icu；家用断路器Icn）等。
额定工作电压（Ue）：这是断路器在正常（不间断的）的情况下工作的电压。
额定电流（In）：这是配有专门的过电流脱扣继电器的断路器在制造厂家规定的环境温度下所能无限承受的大电流值，不会超过电流承受部件规定的温度限值。
短路继电器脱扣电流整定值（Im）：短路脱扣继电器（瞬时或短延时）用于高故障电流值出现时，使断路器快速跳闸，其跳闸极限Im。
额定短路分断能力（Icu或Icn）：断路器的额定短路分断电流是断路器能够分断而不被损害的高（预期的）电流值。标准中提供的电流值为故障电流交流分量的均方根值，计算标准值时直流暂态分量（总在坏的情况短路下出现）假定为零。工业用断路器额定值（Icu）和家用断路器额定值（Icn）通常以kA均方根值的形式给出。
型断路器（MCB）的发展作为终端电器中的主要产品，型断路器的发展始终主导着终端电器的发展。终端配电系统的选择性保护过去一直无法实现，带选择性保护的型断路器如ABB的S700等的诞生，彻底解决了终端配电系统上下级的选择性保护问题，使用电的安全性、可靠性大大提高。P+N结构的型断路器近些年来得到快速发展，目前P+N结构的型断路器向大容量及高分断能力方向发展，随着P+N结构与型断路器技术突破，更小体积（预计单极12mm宽）的型断路器在不久的将来也会面世，这将迎来型断路器又一发展高峰。同一型断路器具有多样的脱扣特性，可符合多种标准，满足不同配电系统的要求，适应全球化贸易的需要。型断路器除了自身技术发展外，其配套附件更趋齐全。
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